Jacques Besson était hydraulicien et mathématicien. Il a notamment réalisé des travaux d’irrigation à Lausanne, vers 1557. 
Il est l’auteur de plusieurs ouvrages sur la distillation des plantes, l’hydraulique, les machines. Jacques Besson publie à Zurich en 1559 son traité de distillation des huiles essentielles et médicaments, De absoluta ratione extrahendi olea, & aquas e medicamentis simplicibus. Nommé pasteur de l’église réformée à Genève en 1561, peut être sous la pression de son entourage, il fut autorisé à « se retirer en France pour servir au ministère de dieu ». Par la suite, il expose ses théories sur l'eau dans son ouvrage, L’art et science de trouver les eaux et fontaines cachées soubs terre autrement que par les moyens vulgaires des Agriculteurs & Architectes, par Jaques Besson Dauphinois, Mathématicien, publié à Orléans en 1569. Dans son ouvrage le plus célèbre, le Théâtre des instrumens mathematiques et mechaniques, écrit vers 1570, il décrit toutes sortes de machines. Cet ouvrage est magnifiquement illustré de gravures de divers mécanismes. Jacques Besson meurt en 1572 (Saint Barthélémy?) ou 1573. Sa femme est en effet déclarée veuve dans un acte en 1573.
En 1561, l'église réformée de Villeneuve-de-Berg n'a pas de pasteur et le 4 janvier 1561 (i.e. 1562 nouveau style, l’année débute alors le 25 mars dans le Dauphiné et d’autres provinces françaises), Olivier de Serres est chargé par l'assemblée réformée de se rendre à Genève pour chercher un « fidelle ministre pour les enseigner en la parolle de Dieu ». C'est le pasteur Jacques Béton, qui est recruté à Genève. Il est hébergé à Villeneuve-de-Berg par Olivier de Serres, durant cinq mois, du 15 mars 1562 au 15 août 1564. Olivier de Serres engage quelques dépenses pour habiller le ministre et sa famille, réparer un logement et acheter une corde neuve pour la cloche du temple, dépenses qu'il consigne soigneusement dans ses documents. Jacques Béton restera deux ans ministre du culte à Villeneuve-de-Berg avant de se brouiller avec Olivier de Serres et de reprendre sa liberté et ses travaux de mathématicien hydraulicien et distillateur.
Grâce à plusieurs documents, dont la lettre de démission de Jacques Besson, on sait désormais de façon certaine que le pasteur Béton et l'ingénieur Besson sont un seul et même homme (voir la bibliographie ci-dessous).
Jacques Besson a sûrement inspiré les écrits d'Olivier de Serres sur la distillation des huiles, au travers de son ouvrage publié peu avant sa venue en Vivarais. En est il de même pour les travaux d’irrigation du Pradel ? Ceux-ci ont démarré en 1564, après le départ de Besson de Villeneuve-de-Berg. A moins que ce ne soit l'inverse: les projets d'irrigation d'Olivier de Serres, ainsi que son moulin de Brialas auraient-ils alimenté Jacques Besson pour ses publications sur l'hydraulique en 1569 et sur les machines en 1573? Celui-ci décrit, sur une planche gravée, le principe du moulin à eau à roue horizontale, tel qu'il devait fonctionner au moulin de Brialas d'Olivier de Serres. Il apporte cependant une amélioration au mécanisme, en introduisant une ébauche de turbine ogivale, maçonnée et enterrée. On voit parfaitement le profil de cette turbine, en coupe sur son dessin. C'est, dit-il, une « nouvelle raison de faire un moulin à eau, qui puisse être en usage à plusieurs, nonobstant qu’il y ait moins d'eau que ce qui est nécessaire aux moulins communs, pourvu qu'elle tombe toujours d'un lieu un peu penchant ». En tout état de cause, les deux hommes ont abondamment débattu des problèmes d’irrigation, de sources, de fontaines et de moulins, mais également des techniques de distillation et de pharmacopée. Tous deux exposent dans leurs ouvrages respectifs leurs visions et leurs connaissances sur ces sujets. Olivier de Serres en homme pratique s’intéresse à ses objectifs de production, d'approvisionnement en eau, d’irrigation des terres ou de soin des hommes et des animaux. Jacques Besson en mathématicien et théoricien démontre que l’eau des fontaines provient de la pluie et non directement de la mer.
Bernard Vidal
Institut Olivier de Serres
Revue du Vivarais 2013 (Extraits, article 24 pages)
Bibliographie
- Droz Eugénie, Chemins de l’Hérésie, textes et documents, t. IV, Genève, Slatkine, 1976, p. 271-374.
- Keller Alex G., The Missing Years of Jacques Besson, Inventor of Machines, Teacher of Mathematics, Distiller of Oils, and Huguenot Pastor, Technology and Culture, vol. 14, 1 (Janv. 1973), p. 28-39.
- Vérin Hélène, CNRS, Paris – 2008 Ici.
- Vidal Bernard, Institut Olivier de Serres, Jacques Besson ingénieur, devient Jacques Béton pasteur, auprès d'Olivier de Serres. Revue du Vivarais, décembre 2013, 24 pages, p. 215-239.
Dates repères
- 20 juin 1558. Olivier de Serres achète le Pradel et commence l'écriture de son livre de raison.
- 1559. Jacques Besson publie à Zurich son traité de distillation, De absoluta ratione extrahendi olea, & aquas e medicamentis simplicibus, Andream Gesnerum Iuniorem.
- 4 janvier 1561 (i.e. 1562, nouveau style). L'assemblée des calvinistes de Villeneuve-de-Berg confie à Olivier de Serres la mission d'aller à Genève demander un pasteur pour la ville.
- 15 mars 1561 (i.e. 1562) 15 août 1562. Olivier de Serres héberge Jacques Besson chez lui, à Villeneuve-de-Berg.
- 1562 à 1564. Jacques Besson assure le ministère de pasteur à Villeneuve-de-Berg.
- 22 décembre 1564. Accord amiable avec le baron des Astar pour que l'eau du ruisseau du Gazel soit dérivée au profit du domaine du Pradel.
- 1569. Publication par Jacques Besson de son ouvrage, L’art et science de trouver les eaux et fontaines cachées soubs terre autrement que par les moyens vulgaires des Agriculteurs & Architectes. Orléans, Éloi Gibier et Pierre Trepperel, 1569.
- 1578. Publication à titre posthume du Theatrum instrumentorum et machinarum. Olivier de Serres s'installe définitivement au Pradel avec sa famille.
- 5 juin 1583. Signature du contrat entre Olivier de Serres et le seigneur d’Arlempde pour l’utilisation des eaux du Gazel.
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